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カンテラ町の灯【灯】

カンテラ町シリーズ：１５話

　カンテラ町、郊外。
　空は見渡す限りの晴天。心地いい風が木々を揺らしている。
　蒼天の中央に輝く太陽の光が町を照らす。

　町民の営みが遠くに聞こえる畦道を一人の少女が歩いてくる。
　道の傍らには使い古された茣蓙の上で横になる男の姿。
　気持ちよさそうに眠っている。
　周りを見渡した後、やや遠慮がちに声をかける少女。

灯：……もし、そこの方。

　なおも男は眠り続ける。少女がもう一度、少し大きめの声をかける。

灯：そこの方。少々よろしいですか。

　男の目が細く開く。

九厓：……んあ……俺？
灯：お休みのところ申し訳ありません。人を探しておりまして。

　欠伸をして体を起こす男。少女の顔をまじまじと覗き込む。

九厓：見ない顔だなぁ、あんた。この町は初めてかい？
灯：はい。お恥ずかしい話ですが、道に迷ってしまって……。
九厓：ははっ、そうかそうか。広いからなぁ、この町は。

　伸びをして空模様を見る男。

九厓：あぁ、今日も良い天気だ。ついウトウトしちまったよ。
灯：良い天気とはいえ、そんなところで寝ると風邪を引きますよ。
九厓：ははっ、平気さ。馬鹿は風邪引かねぇからな……。

　立ち上がる男。

九厓：人を探していると言ったな。誰だい？

　やや口ごもる少女。

灯：……人、と言っていいのかはわかりませんが。
九厓：んん？
灯：「蛇神（へびがみ）」様にお会いしたいのです。
九厓：ああ、なるほどなぁ。あいつなら「一番街」の方だぜ。
灯：えっ……。
九厓：せっかくだ、案内してやるよ。この町のことなら滅法詳しいもんでな。
灯：は、はぁ……。ではお言葉に甘えてよろしいでしょうか。
九厓：もちろんさ。ここからだと南門が一番近ぇかな。
九厓：結構歩くが平気か？　まぁ若ぇし心配ねぇか。はは。

　朗らかに笑い、歩き出す男。
　少女が後に追随していく。

灯：（正直なところ、こうもあっさりと「蛇神」様に会えるとは思っていなかったので少々驚いた。）
灯：（九厓（くがい）と名乗ったその男性は、迷うことなく町中を進んで行く。）
灯：（見たところ人間のようだが、風貌（ふうぼう）と違い底の知れない雰囲気を感じる。）
灯：（通りを歩く度に町民が次々と頭を下げていく様子を見るに、とても慕われているのだろう。）
灯：（一体何者なんだろうか？）

　先を歩く九厓が後ろの少女に話しかける。

九厓：灯（あかり）ちゃんだっけか？

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